L’assorbimento di idrogeno generato dalla corrosione dell’acciaio in un ambiente umido contenente acido solfidrico (H₂S) può avere diversi effetti che dipendono dalle proprietà dell’acciaio, dalle modalità di fabbricazione e dei processi di formatura cui è stato sottoposto, dalle caratteristiche dell’ambiente e da altre variabili. Uno degli effetti negativi osservati sugli acciai utilizzati per le pipeline e per i recipienti a pressione è lo sviluppo di fessure lungo la direzione di laminazione. Le crepe presenti su un piano tendono a collegarsi con quelle sviluppatesi sui piani adiacenti formando delle scanalature lungo lo spessore. Tali crepe possono ridurre lo spessore delle pareti fino a che la sollecitazione cui sono sottoposti la tubazione o il recipiente a pressione risulta eccessiva e ciò conduce alla loro rottura. La fessurazione è a volte accompagnata da vesciche di superficie.

I termini un tempo utilizzati per riferirsi al fenomeno descritto sopra, come stepwise cracking, hydrogen pressure cracking, blister cracking o hydrogen-induced stepwise cracking, sono ormai considerati obsoleti. Al loro posto l’istituto americano NACE International ha adottato l’espressione hydrogen-induced cracking (criccatura indotta da idrogeno), abbreviata con l’acronimo HIC.

Questo tipo di corrosione è strettamente legato alla formazione di bolle di idrogeno, un fenomeno la cui criticità nel settore del trasporto e dello stoccaggio di sostanze acide è stata analizzata e studiata a partire dagli anni ’40. Solo molto più tardi però, in seguito alla rottura di alcune condutture all’inizio degli anni ‘70, questo fenomeno è stato ampiamente riconosciuto come potenzialmente problematico per le pipeline.